Kinect之后：PrimeSense如何规划自己的后微软时代
今天又有传言称，第一代Kinect 背后的PrimeSense 公司已被苹果以3.45亿美元收购（另一说法是双方正在谈判的最后阶段）。虽说PrimeSense 对于 “合作伙伴、客户以及潜在客户的行为不予置评，而对于流言更是无可奉告”，但通过这篇文章，更全面地了解PrimeSense 的当前处境后，相信我们对传言真假的判断会容易许多。Engadget和PrimeSense创始人经历两次访谈，聊到他们如何幸运地与微软合作生产出一时大热的Kinect，而当PrimeSense不再与微软合作之后，他们又打算做了哪些转型，打算如何在体感外设的道路上坚持走下去？
当Avid Maizels第一次将内置3D传感器模型的芯片放在微软面前时，这位PrimeSense的创始人没有想到这个时刻会成为自己公司历史上最大的转折点。因为四年以后，他们和微软合作出产的体感周边外设Kinect成为世界上最受关注的感应设备之一。不过好景未长，2013年微软发布了全新的Kinect，这一次，Kinect的开发完全由微软内部独立完成，换言之——微软不再需要PrimeSense的协助了。
所以从一年前开始，PrimeSense就做回了自己的老本行：研发出一个新型的芯片产品“Capri”，这个芯片能以更少的耗电量、更小的体积存放PrimeSense的3D系统，除此之外，它还可以被嵌入到笔记本、平板电报甚至是智能手机当中。当3D技术的使用场景已经远远超越Dance Central（一个Xbox 360的舞蹈健身游戏）时，Capri可以说是PrimeSense从视频游戏这一单一领域解脱的开始。
我第一次见Maizels是在一间酒店套房里，时值2013年CES期间，PrimeSense第一次向世界发布Capri传感器。而我们第二次面对面的会谈，则不那么悠闲舒适了——那是在航站楼的咖啡厅内，他正等待着回以色列的航班，登机前的几小时闲谈是他排得满满的时间表上唯一可抽出的时间。我看见他时，他身着黑色长衣，言谈随和却不失庄重，仔细打理过的胡须和头发颇显专业风度。他刚刚结束在硅谷持续了几天的会议赶来，当我问及会上跟哪些人有过商讨时，他却不愿多谈：“我们正在艰难地进行洽谈”，他小声说着，伴随着浓厚的以色列口音和疲惫的微笑。
七年前，当他和自己的几位合伙人去到游戏开发者大会（GDC）寻找3D传感器的商业伙伴时，他可是和今天疲态毕露的形象完全不同。那时他活力异常，哪怕只能支付得起被他称作垃圾旅馆的住宿费，他们却依旧激动，因为第一次参加如此著名的视频游戏贸易展，并且打动了足够多的业内人士，最终得以在五月的E3大会上和微软有接触的机会。
那次接触是后来Natal项目的直接催化剂（2009年微软在E3大会上展示了Natal，Natal就是后来的Kinect）。微软是PrimeSense的第一个大合作伙伴，而第一次实战就如此成功，为PrimeSense带来的成长让他们在亚洲有了三间办公室，还有两间在美洲以及一间位于大本营Tel Aviv的办公场所。
这些物质和名声的丰厚回报都跟2005年Maizels刚起步时相去甚远，当年Maizels和他的共同创始人Ophir Sharon、Alex Shpunt、Dima Rais和Tamir Berliner都刚刚服完兵役，发现自己突然失业了。于是Maizels找来在军队中一起做研究开发的伙伴们，组建了一个小团队。他们都有着非常深厚的科学背景——工程师学历，也涉猎计算机科学和数学。Maizels没有急于开始工作，而是在思考怎么能让团队合作作出引领下一代风潮的东西（the next big thing）。
Maizels和他的同事们想出的主意是：开发一种可以让技术消失的技术。他说，即便到了今天，技术仍然会以交互界面的形式明显阻隔在人与机器之间，“当我们玩游戏时，你必须操作鼠标和键盘告诉电脑你的指令是什么，而不是电脑来理解你想做什么。”恰好团队成员都是资深玩家，所以视频游戏就成了他们的切入点。
“整个游戏行业看起来都不太景气，”Maizels说，“大家都是玩完一款游戏，接着又玩下一款，每款游戏的故事相似，操作雷同。”这直接刺激了PrimeSense团队想出天马行空的想法：为什么人们想在游戏中拔剑，不是直接做出拔剑的姿势，人们想要躲避子弹不是直接蹲下，而是按住方向键“↓”？
“这样的疑惑我们有很多，但我们找不到简单的解决方案。”Maizels说，后来我们讨论的时候就想，如果机器也能“看”到东西呢？所以我们就想到用一个能“看”的设备来捕捉人们的动作，这也成为PrimeSense名字的由来（第一感官）。
2005年后期，他们将积蓄拼凑起来在Tel Aviv办公楼租到几间会议室。2006年初，他们聘请了Ziv Hendel，据Maizels说Ziv早期帮到了公司很多，他甚至把Ziv看做名誉上的共同创始人。就此，PrimeSense团队有了明确的分工：Sharon和Shpunt负责硬件，Shpunt和Rais兼顾算法，软件由Hendel、Rais和Berliner负责，Hendel和Berliner负责展示，而Maizels则对显示效果负责，同时确保整间公司的运作。Maizels发现，项目运作起来比想象中容易一些。
“我们超级幸运，”他说，幸好游戏行业不是像以色列传统投资的那种方式，“大多数投资都隐而不发，企业软件、互联网企业都是这样，那些为人所知的公司一定是已经做出成绩来的。”
PrimeSense总部在以色列“硅谷”的地缘优势，让他得以找到相信他产品的投资人。“我们很快就拿到投资了。我宣称PrimeSense代表了未来的交互模式，并且也拿到了足够来做这件事情的启动资金。”PrimeSense的早期投资人中有Gemini Isarel Ventures、Genesis Partners，这两间投资公司都曾投过很成功的创业公司，包括Diligent（后来被卖给IBM），以及Kidaro（被微软收购）。
PrimeSense由此拿到一大笔钱，也有了充足的预备资金，但同时投资人要求他们的投入必须要能看见成效。“投资人每一次来公司，我们都得向他们展示这一阶段的成果，”Berliner说，“我们这个星期展示的，一定得比上个星期有所进步。在此之上，我们还得制作能吸引大众的demo出来。”
经过几个月的不断实验和改错，他们终于做出一个可以内置3D感应器的芯片。这个芯片通过“light coding”技术来感应三维空间中的深度——先用近红外光处理场景，在用CMOS图像传感器读取已编码的光感，再通过算法推算出3D数据。Shpunt是最早想出这个处理技术的人，后来经过团队的反复改进，才做到了能很好运用这个技术的同时不伤害整体完整性。
“这项技术必须价格低廉，”Berliner解释道，“它必须在低价的同时还性能优越。虽然我这话听起来不像是一个想征服世界的创业公司说的，但我确实觉得要让我们的产品被足够广泛的群体接受，低价是必不可少的。”
PrimeSense的第一个硬件模型十分简单，从成本上来说更是如此。“有一些硬件是朋友和同事借给我们的，”Berliner说，另外一些则是通过他们自己仅有的钱买的。其实最早的一款短距离硬件模型在公司成立的一个月后就做出来了，当时他们甚至连办公室都还没有。到了12月，他们就做出了完整的模型——意味着3D传感器可以追踪几英尺外一个人的所有动作，还可以接入游戏来感测人们滑板运动和开车的动作。
最终出来的产品是一个白色的塑料盒子——包括了RGB摄像头、红外线传感器、光源和一个PrimeSense的3D传感器芯片。正是这个产品让微软的员工注意到Maizels的团队，其中包括Alex Kipman（Xbox 360的孵化执行官）。
“这是很长一段时间内Alex看到的最好的东西，”Maizels说，“不仅仅是在游戏市场上，而且放到大众市场上看都很好。”因为Kipman出生于巴西Natal，于是他就以自己的出生地命名了这个项目。
接下来的几月可以说是PrimeSense团队旋风般行动的时期。他们扩张了运营团队，和微软一起参加了大大小小的会议改进硬件和软件的不足，同时他们面对着一个巨大的挑战——从2006年11月起在美国发行的Wii。
“Wii和我们在做的事情太接近了，”Maizels回忆说，“我们非常担忧。如果Wii做得很烂，那人们就会对同类设备都失去兴趣，我们就是被殃及的池鱼，人们将不再理会我们。而如果Wii做得很好，那人们就更有理由不要我们了！”但如今回头来看，Maizels觉得Wii实际上对PrimeSense是一件好事，“人们感觉有点掌控不了它的控制器，”而Maizels坚信自己的设备可以解决这个问题，“我们拥有可以‘看’人而自身不会被看见的技术，这就是游戏行业一直在寻找的独一无二的东西。”
Kinect没有辜负Maizels的期望，它大获成功。根据吉尼斯世界纪录，Kinect是世界上卖得最快的消费类电子设备，到2011年五月之前被移植到超过1000万个系统上。在2010年11月4日到2011年1月3日中，微软平均每天出售13万台设备，kinect大热了。
但其实2010年底时，PrimeSense就在寻求微软之外的机会。他们和ASUS合作打造了Xtion Pro，用和Kinect一样的3D传感技术打造了专门为PC研发的传感器。另外一个合作方则是北京的Eedoo公司，制作出一款针对中国的多媒体娱乐设备。2010年11月，PrimeSense和Willow Garage（一家动作游戏创业公司）合作，建立了非盈利组织OpenNI，想通过提供硬件支持和视觉跟踪软件给开源社区来促进3D app的开发。最终PrimeSense将自己的NiTE Middleware作为免费的开源软件提供下载，所以开发者们可以用它来研发自己的3D应用。
OpenNI最终让PrimeSense走出了视频游戏的领地。比如法国的CRIIF就将这项技术用到自己的SAMI机器人原型中，以探测障碍使机器人可以自行绕过。还有一家零售解决方案商Shopperception用PrimeSense传感器分析消费者在零售商店中的行为。
“如果你在2005年问我，‘你怎么看七年以后的技术发展？’我会说传感器将无处不在，”Berliner说，“我的目标是让每间房间、每间办公室、每个商场里都有传感器。当技术可以知道你是谁和你在哪里时，我们就不必重复输入用户名和密码这种繁琐的登陆过程了，因为传感器已经知道了你是你。”Maizels告诉我们传感器已经在欧洲的家具中心广泛采用，这些传感器在家居中帮助很大，比如随时知道哪位老人摔倒了需要帮助。
但尽管PrimeSense早期很成功，但它2012年大幅的裁员也显示出他们可能遭遇了挫折。Maizels解释说从190位员工中裁员50人是出于产品路线变更的需要，公司需要重新设计新的方向而不是沉浸于过去的技术中。所以后来人们发现微软自己做出了下一代的Kinect，其中不再有PrimeSense的身影。PrimeSense的市场VP说：“其实微软决定继续投资3D并将这个解决方案推广到全球，就证明了这项技术是成功的。而我们相信PrimeSense依然拥有市场上最先进的技术和3D解决方案。”
去年，PrimeSense迈出了非常大胆的一步——发布了世界上最小的3D芯片Capri。PrimeSense称Capri能够探测到的深度是之前处理器的三倍，而它的尺寸仅有原来的十分之一，对自然光干扰的抗力是原来的20倍，即现在在白天日照下也能正常工作。
“Capri就是PrimeSense的未来，”Dagan说，“它不仅小，更节能、廉价，还能在移动处理器上运行得更好。我们最终的目标是把它放到所有的消费类电子设备里。”比如装备了Capri的智能手机，“我可以每周拍一次我女儿的身高，系统可以帮我自动计算出她长高的高度，不需要我去手动测量。”
他说目前公司正在和OEM谈合作，希望能将Capri植入到移动产品中。当被问及销售这个传感器是否遇到困难时，Dagan给了我这样的回答：“对于任何新的、革命性的产品来说，挑战都是一件好事。作为技术的提供者我们的挑战是如何让OEM可以接受我们的技术，在低成本的同时给消费者革命性的使用体验。”PrimeSense目前还不愿意说任何潜在的合作伙伴，但他们说现在Capri已经可以接入到任何的移动设备中了。
当我和Maizels在机场的对话快结束时，我问Maziels他最喜欢的Kinect游戏是什么，他说他喜欢玩《Fable》（中文译名“神鬼寓言”），随之又将话题发散开来，“目前为止，玩家们还是分为两种阵营：一种是hardcore玩家（注：hardcore玩家指对自己所玩的游戏感情很深，也可称骨灰级玩家），另一种是Kinect的玩家。这是由游戏体验决定的。但在我心中，觉得不应该有这两个分裂的阵营，一款Kinect游戏应该也能有它自己的hardcore玩家。”
“人们要追求的应当是不让技术跑在自己的前面，”Maizels说，一边拿起他的白色Lumia 920解释道，“人们现在还是用拇指来操作手机。我希望人们可以不再需要考虑任何交互了，任何东西都自然而然地工作，把那些奇怪的、横在中间的障碍通通移除。”
