Google通过气球提供互联网接入的Project Loon最近取得了两项重大进展
Google的项目负责人Mike Cassidy近日披露，其利用氦气球提供互联网接入服务的Project Loon项目已经取得了两个进展，这些进展将使得项目的商用化最快有望明年实现。
在一年一度的I/O大会上，Google介绍了Android的进展、发布了物联网操作系统 Brillo 和专用语言 Weave，演示了增强的个人助手Google Now等，但是对利用在平流层飘荡的氦气球为偏远地区提供互联网接入的Project Loon却着墨不多。
尽管Project Loon早期经历了不少失败，但据彭博社透露，最近两年在Mike Cassidy的领导下，项目已经取得了不小的进展，尤其是最近的两项进展有可能令商用化最快明年实现。
第一项进展是Google开发出了自动发射器（Autolauncher）。这个55英尺高的立方体东西还有个名字叫鸟屋（因为Project Loon很多代的气球均以鸟类名字命名，如猎鹰、白头翁等，目前最新一代的气球叫做夜鹰），它已经可以部分将气球的发射工作进行自动化。鸟屋是一个金属框架，四周用帆布遮住，这样就可以挡住外界环境的风，从而让里面的“鸟”保持空中姿态，而天线也可以歇脚的地方，避免了以前气球起飞时天线发生漂移的情况。有了这个自动发射器之后，在风速小于15英里/小时（24公里/小时，4级风力）的情况下，Google只需要4个人在15分钟之内即可将气球送上天，而以往发射耗时则需要45分钟，而且风力不能够大于6英里/小时（相当于2级风力）。课件这种装置极大提高了发射的效率和可靠性，而这一点对于Google来说至关重要，因为要想覆盖一个信号盲区Google往往需要投放数百个气球。
自动发射器，又叫鸟屋
第二项进展的意义甚至比第一项更加深远。此前为了能有效提供互联网信号，Google的高空气球需要与远至80公里以外的运营商合作伙伴（如沃达丰、西班牙电信等）的地面站进行直接连接来提供互联网信号中继。对于Google和它的合作伙伴来说，设立大量的地面站既低效又价格高昂。但是现在Google已经想到了一个办法来取消很多的地面站。实际上这个办法也很自然—即利用气球本身来进行中继，一旦某个气球从附近的地面站获得信号后，再从空中把信号中继给附近的气球，这样附近的气球就不再从地面站寻找中继了。通过这种办法，一个地面站的漫游距离可以达到400-800公里，也就意味着地面站的设置数量大幅减少。但是这种办法的技术挑战也非常大，因为平流层上面的气球在水平风的作用下个个都是会动的，要想找出另一个气球的某个时间的位置和高度需要非常精确复杂的计算；此外，平流层的环境条件也非常恶劣，最低温度可以达到零下50°，这种情况下传统的金属平衡环和电机都会发生故障或者失灵。不过Google已经设法解决了上述问题，现在覆盖整个西非地区那么大的区域只需要8个地面站就行了。
目前Google已经在澳大利亚、新西兰、巴西等国进行过测试，这些测试只能说部分成功，因为一旦风把气球吹走之后，所在地区就会没了信号。但是现在的投放能力提高之后，Google有望在平流层组成一个覆盖更广的气球网，这样的话前面的气球飞走之后后面还有气球飘过来，从而保证信号覆盖持续数日时间。Cassidy希望到2016年底能够更广泛地铺开这项服务，互联网覆盖水平比较糟糕的非洲、拉丁美洲、东南亚都是其潜在的服务地区。而氦气球投放实现了连续覆盖的话，哪怕风把气球吹走，后续也能源源不断地补充新的气球过来，而气球所经过地区的互联网服务持续性也有望最终实现。
