聊天机器人公司NextIT 计划融资2000万美元，在美国军队部署人工智能助手

可能很多人不知道，在苹果Siri、微软小娜、以及亚马逊Alexa推出之前，Next IT就已经开发了多款聊天机器人应用了。这家总部设在华盛顿州斯波坎谷的初创公司为阿拉斯加航空公司开发了“Ask Jenn”，为美国铁路公司开发了“Ask Julie”，这一次，他们为美国军方开发了“Sgt. Star”。

NextIT正在募集2000万美元融资，希望能在这一波对话人工智能助手的行业浪潮中获得竞争优势。该公司总裁Tracy Malingo表示，本次融资将分为两部分，其中1200万美元将采用股权投资模式，而剩下的800万美元则会选择债务重组完成，她说道：

我们当然不应该错过这次人工智能行业发展大潮，对于这次融资，我们感到非常高兴。

截至目前，该公司一共获得1450万美元投资，Malingo希望本次融资能在三个月内完成。不过，作为一家私人公司，她拒绝透露本次融资中Next IT的公司估值，也没有告知参投投资方的具体信息，目前只知道共有11家投资公司参与了本轮融资。

NextIT成立于2002年，创始人是自诩为“竞技牛仔”的软件工程师兼连续创业家Fred Brown，他们也是业内首批在自动电话助手里提供自然语言识别服务的公司。举个例子，下面是阿拉斯加航空公司官网上自动助手服务的一段对话：

Jenn：你好，我是Jenn，阿拉斯加航空公司的自动旅行助手，如果需要在我们网站上寻求帮助，可以输入你的问题。

用户（你）：你是由Next IT公司开发的吗？

Jenn：我们是科技前沿公司NextIT开发的，也是美国航空业内最早出现的自动助手服务。

如今，几乎所有科技巨头都在研发聊天机器人技术：微软的人工智能战略是以“小娜”聊天机器人为中心的（尽管微软也尝试了另外一款Twitter聊天机器人Tay，但似乎效果不佳）；Facebook也将聊天机器人整合到了旗下Messenger平台；当然还有我们熟知的亚马逊Alexa和苹果的Siri。

人工智能助手看上去正在掀起一股全新的科技浪潮，不过Malingo却认为，目前整个行业依然处于基础阶段。

NextIT采取了“迂回策略”，没有和行业巨头进行正面竞争，相反，他们利用所谓的“触点和端点”技术，用专属虚拟助手连接多用途机器人，提供各种服务。比如，用户可以轻松修改自己的航班预留信息、挂失更换丢失的借记卡、或是确认是否按时吃药。

去年，Next IT发布了Alme软件平台的应用程序接口集合，帮助企业更便捷地开发虚拟助手功能，提供个性化的用户交互服务。此外，Next IT还将旗下医疗健康部门转型成了一个独立运营的实体机构。

根据Malingo透露，目前Next IT的员工数量大约是150人，利用这笔最新投资，公司计划扩大员工队伍，招募更多人工智能专家，希望此举能帮助该公司在人工智能领域里占据更好的竞争位置。

她说道：

我们认为对于Next IT来说，现在才算是刚起步。我们希望帮助其他行业里的企业，成为他们的自助语音助手专家。如今，每家公司都在寻求人工智能解决方案，我们希望这些公司能够利用Next IT平台获得帮助。