软银的无人巴士即将上路，政府、公交企业及创业公司究竟扮演了什么角色？

如果你不得不挑出一个全球最适合无人驾驶巴士出行的国家，那日本必须要算一个。

这个亚洲岛国拥有非常整洁及广阔的道路网络，而大多数老人都依赖于公共交通系统（特别是农村偏远地区的居民）。但由于目前日本全国的巴士用户基数正在不断缩小，零星的乘客根本支撑不了一辆巴士的运行成本。结果就是，日本全国仅有1/3的公交车可以盈利，这迫使政府不得不持续拨款支持他们。

是的，以上就是软银集团决定开发无人驾驶巴士的根本目的。这家东京投资集团为政府算了一笔账，如果用无人巴士替代目前的普通巴士，运营成本将至少降低一半。

软银旗下的无人驾驶巴士公司Drive Corp首席执行官Yuki Saji就表示：

“老龄化问题的确让日本陷入了公共交通危机。但这种情况却为无人驾驶技术的迅速普及制造了机会。显然，巴士公司想盈利，政府想削减补贴开支，而居民对便利的需求也要满足。三方一拍即合！”

软银的无人驾驶巴士项目SB Drive

SB Drive是由软银与东京大学一家人工智能企业Avanced Smart MoBility合资创立。其开发的无人驾驶原型巴士已经完成了封闭路段的导航测试。目前，公司已经与日本的4座城市及城镇签署了合作协议，将尽快于明年将无人巴士投入实际路线测试阶段。

在这里首先要简单解释一下无人驾驶汽车与无人巴士的区别。虽然Uber、Google等诸多巨头都在致力于开发无人驾驶技术，但无人驾驶汽车要想真正上路，就必须足够聪明到能够准确判断一些无法预知的环境，因此技术要求也更为苛刻。

但从巴士的角度来讲，其只需要按照预定的路线行驶，在低级人工智能技术的操控下就可以躲避一些障碍物。因此，软银对无人驾驶巴士的开发很有信心。公司认为，如果日本的技术公司及电信运营商能够同时协助跟进这一项目，那么自己的无人驾驶巴士最快在2019年就能上路。

此外，软银的开发无人巴士的直接目标很明确：将自己开发的所有无人驾驶巴士出售给日本各个城市政府及交通运营商。公司粗略估算，无人巴士的市场容量预计到2035年将达到770亿美元。

从根本上来讲，该项目恰恰是软银创始人孙正义在物联网领域进行全面布局的关键一环。他一直希望无人驾驶技术能够推动公司从电信领域向更广阔的市场进行无限延伸。值得一提的是，为了更快实现自己的“30年愿景”（由人工智能与网络设备搭建起来的物联网生态系统），孙正义在今年7月孤注一掷，斥资320亿美元收购了芯片制造巨头ARM。

日本研究所Ace Research分析师Hideki Yasuda认为，无人巴士项目SB Drive掌握的一大优势就是可以借软银与ARM技术专家的一臂之力：

“汽车正在不断向电子化及数字化方向发展，从这一角度来看，软银的确有着无可比拟的实力。”

最近，SB Drive最近在日本鸟取县八头町（约有18000座自治市）进行了无人驾驶道路测试，在这段长约30分钟的车程中，Saji与其团队成员是无人巴士中仅有的乘客。

“在八头町这样的地方，巴士基本上是老人们唯一的出行工具，因此他们对公交时间表非常依赖。在未来5到10年中，当其他国家也开始面对越来越严重的老龄化问题时，软银将会做好充分的业务准备。”

无人驾驶巴士市场的机遇与难题

目前，日本国内适宜于无人驾驶巴士出行的技术基础设施模块已经基本搭建完毕。为了能够灵活跟踪道路与交通状况，日本政府花费近20年时间建立了一个布满网络调频发射器、无线电及红外信号柱的全国交通网络系统，并将其命名为“车辆信息与通讯系统”（Vehicle Information and Communication System）。

日本金泽大学无人驾驶研究实验室负责人Naoki Suganuma十分认同软银的观点。他认为，在日本完善的道路系统基础上，无人巴士上路并不是一个长远的目标。

巴士的技术壁垒要比无人驾驶汽车低一些，因为你可以根据固定路线来有效预测各类运行障碍。这也是全球多个地区已经进入无人巴士路测阶段的关键推动力。

也许同样预感到这一领域的巨大机遇，全球诸多科技及传统客车巨头也加入到了无人驾驶巴士的开发队列中。由瑞士机器人公司EasyMile研制的自动驾驶班车已开始在荷兰瓦格宁根大学附近接送学生上下课；在7月推出无人驾驶原型巴士后，全球最大的商用车制造商戴姆勒公司又计划将2亿欧元投入到一项新的城市巴士项目中；而中国客车集团宇通也在去年成功完成了无人巴士路测。在全开放环境下，宇通无人大巴共行驶32.6公里，途经26个信号灯路口，全程无人工干预。

但目前各家巴士制造商遇到的挑战却显然超出了自动驾驶技术的范围。乘客们期望无人驾驶巴士也能像人类司机一样提供多种咨询服务，例如无人巴士是否能回复时间表及乘车路线的相关问题。这也是为何SB Drive的无人巴士仍然需要连接远程客服代表的原因之一。

但市场调研机构HIS Markit负责该领域的分析师Jeremy Carlson表示，在这个广阔市场中，除了需要传统巴士公司扮演重要角色外，创业公司也能找到自己的一席之地：

“一系列非常复杂的技术难题都已被一一攻破，这使得无人驾驶技术趋于成熟。在某种程度上，也意味着小型创业公司可以深入到更多细分领域，参与到这条丰富的生产链中。”