美国癌症早筛公司 Grail 得 9 亿美元 B 轮融资，腾讯、比尔盖茨看中了它什么？
2016 年初才成立的癌症早期筛查公司 Grail ，刚宣布获得 9 亿美元 B 轮首期融资。
由 ARCH Venture Partners 和 Johnson & Johnson Innovation 联合领投，Amazon, Bristol-Myers Squibb, Celgene, McKesson Ventures, Merck，Tencent Holdings Limited 和 Varian Medical Systems 跟投。
这还没结束，B 轮的二期融资仍在进行，Grail 计划总共筹集至少10 亿美元，甚至可能高达 18 亿美元。高盛、及更多的制药领域和技术领域的公司也将入局。
光看股东名单，都不由得侧目，像强生、亚马逊、腾讯控股等众人皆知的投资者都参与了本轮投资。事实上，成立初始，这家公司就收获美国著名风头公司 ARCH Venture 抛来的橄榄枝，比尔盖茨、亚马逊创始人 Jeff Bezos ，谷歌风投等都是 Grail 背后的支持者。
诚然，像这种生命科学初创公司需要源源不断的资金助力，但并没有任何产品上市，却获得如此天价融资的 Grail ，也足以让人好奇这家公司到底是何来历。
站在巨人肩上的 Grail 优势与生俱来，2016 年初全球测序巨头 Illumina 宣布成立癌症早期筛查全资子公司，并提供 Illumina 测序技术作支持。Grail 就负责通过进行血液测试来开展癌症筛查，采用的就是所谓液体活检技术。
以往要检测肿瘤，需要对肿瘤进行切片，往往用手术活检和穿刺活检的方式，病患则需额外承担切肤之痛。后来研究者发现，肿瘤患者的肿瘤细胞破裂时，会释放一种循环肿瘤 DNA （ ctDNA ），可通过将血源性 DNA 片段序列与已知肿瘤突变基因序列进行比对，以获得更多肿瘤信息，这对肿瘤早期筛查、用药等方面都具有临床指导意义。
ct DNA 检测
Grail 干的就是这个事。听上去描述的液体活检很美好，用一管血液甚至一滴血就能检测罹患癌症的可能性，但难点在于血浆中 ctDNA 含量极低，且二代测序背景噪声很高，肿瘤信号很容易完全淹没在背景噪声中，这就体现了捕捉技术的重要性。
尽管 Illumina 为 Grail 提供的技术支持基本处于世界领先水平，但基于 ctDNA 的检测技术此前并未应用于癌症早期筛查。因而除了有大量资金作靠背支持，还需要进行大量的临床试验，Grail 之前已宣布启动涵盖 10000 位病患的临床试验，来将他们的基因组图谱与健康人作比对。这还只是冰山一角，做下来相关研究，还得需要数十万参与病患。
除了上述提及血浆中 ctDNA 含量低、大量病患数据来源等难题，还有检测到 ctDNA 后要面临的种种挑战，比如 ctDNA 优先提供最弱、最易杀死的癌细胞信息，这可能导致临床结果出现偏差；检测到 ctDNA 后难以确定肿瘤来源部位；肿瘤有一个突变积累的过程，可能会对正常人某些肿瘤突变造成误判；只能关注特定几个癌症类型等等。
这样看来，也只有类似 Grail 及它背后豪华团队这样的搭配，才得以投入巨量的财力及人力，将血检癌症早期筛查商业化，并用于临床测试。而这条未来可能颠覆人类的探索之路，不乏众多玩家，有Qiagen、罗氏等成熟生物技术公司，还有像 Guardant Health、Foundation Medicine 等初创公司。国内相关企业也纷纷发力，比如华大基因领投的吉因加公司与 Grail 一样做肿瘤早筛。
但要真想广泛落地，前路恐怕还有很长，之前一滴血构筑的商业帝国，斯坦福美女跌落神坛已是前车之鉴，希望最终历史的重责有人能够承担得起。
