想返老还童？对于老年鱼来说，一个方法是吞食幼鱼的粪便 | 早期实验室

编者按：长寿是人类永恒的话题。人们惧怕死亡，尝试各种方法延年益寿。古代，帝王们崇尚炼丹之术；当代，生物学家则研究年轻与衰老背后的机理。最近，《自然》杂志官方网站上报道了一则听起来有些恶心的研究——老年鱼类在摄入年轻鱼类的粪便后，寿命有所延长，运动能力也有所提高。

它可能不是最让人胃口大开的长寿方法，但它人类首次意识到，粪便与粪便中的微生物，能让老年鱼类活得更久。根据德国马克斯普朗克研究所的遗传学家Dario Valenzano等人的研究，一种名为非洲青鳉鱼（African turquoise killifish）的鱼在被喂食年轻的鱼的粪便后，竟然能够活得更长久。他们的研究结果被发布在bioRxiv.org上。

科学界已有类似的研究先例——将年轻鼠类的血液注入年老鼠类的循环系统中，会使得后者的寿命显著延长。此次的新研究针对肠道菌落对寿命的影响，打开了一扇全新的大门。

世界上最短命的脊椎动物

非洲青鳉鱼（African turquoise killifish）是地球上最短命的脊椎动物之一，几个月内就会走完一生，因此这些小鱼也成了研究衰老的动物模型。这种鱼原本生活在非洲津巴布韦和莫桑比克等地区，这些地区有明显的雨季和旱季，为了适应这样的环境，鱼类进化出了极快的生命周期，以便赶在干旱季节水塘消失之前完成传宗接待。几周内非洲青鳉鱼就达到性成熟，只有4-6个月的短寿命。

Valenzano教授发现，尽管与人和鱼类有着很大差别，这些小鱼的肠道菌群表现出和人类同样的特征：年轻小鱼的肠道菌群更为丰富多样，随着年龄增长，老年个体的肠道细菌种类减少，而对个体有害的细菌逐渐占据上风。

吞下小鱼粪便，“老鱼”变年轻

实验人员将9周半大的中年非洲青鳉鱼泡在含有抗生素的水中，让抗生素杀死它们自身的肠道微生物，再将这些中年鱼转移到无菌水中。随后，他们收集6周大的青年小鱼的粪便并撒在中年鱼生活的无菌水里。作为对照，研究者同时设置了饲喂同龄鱼的粪便的对照组、只饲喂抗生素的对照组和未经过任何处理的对照组。

实验设置情况如图所示

“一般情况下，这些鱼是不吃粪便的，” Valenzano教授说：“但它们会靠近这些粪便咬上几口，看看这是不是食物。在这个过程中，肠道菌群就被它们吞了下去。”

研究人员在第16周比较了这些鱼的寿命，结果令人吃惊——与三个对照组相比，吞服了年轻小鱼粪便的那些鱼寿命得到了显著延长，中位数寿命分别提高了21%-41%不等。

除了寿命得到了延长，这些本应属于“老年”的鱼，运动能力表现得和青年时期非常类似。也就是说，它们不仅活得更久，而且活得还很健康。研究人员确认，它们体内的肠道菌群与年轻小鱼相比并无太多差异。

改变肠道微生物也许是主要原因

研究人员指出，研究中最困难的一点在于诠释肠道菌如何影响鱼类的寿命。一个解释是，随着个体衰老，动物的免疫系统会不断变弱，从而让有害的肠道菌群在竞争中胜过了有益的肠道菌群，从而影响健康。然而“菌群移植”能够避免或延缓这一现象的发生。另外，年轻动物体内的菌群，也许对免疫系统本身也有着促进作用。该实验室之后会计划对果蝇展开类似的实验，进一步探究微生物菌落在动物体内的影响。

在人类身上，排泄物的细菌移植也被应用于临床试验，治疗一些感染疾病。然而，谈到肠道菌群移植对人类寿命的延长，Valenzano教授谨慎地提出，目前谈这个还为之过早：“我们看到了潜在的积极效果，但目前这些证据还很初步。”我们期待研究人员们能在多种动物中验证这一思路，带来更多延年益寿的手段。