无论你想要什么，Alexa都能搞定，这就是亚马逊的人工智能蓝图
编者按：本文来自微信公众号“机械鸡”（ID：jixieji2017），编译：vivian；36氪经授权发布。
Jeff Bezos（杰夫•贝佐斯）可能是世界上最大的“星际迷航”粉，这位亚马逊创始人兼首席执行官曾考虑以 Jean Luc Picard 舰长的名言，为其电子商务平台makeitso.com命名。
2016年，经过数年跪舔派拉蒙之后，贝佐斯终于在《星际迷航3：超越星辰》中客串了一把外星舰队长官。
△Mike George
因此，当亚马逊开始创建人工智能助手Alexa时，Bezos终于实现了想象中的“星际迷航”式计算机——一个温和而博识的助手。
亚马逊Echo、Alexa和AppStore 副总裁Mike George说：“我们真的认为它是“星际迷航”计算机，只要它在旁边时，你只需要说：‘嘿，伙计，让我开心一下’。这位在亚马逊工作了20年的老将穿着V领夹克和牛仔裤，有着爽朗的笑声，看起来颇有点Bezos和Picard的风范。
George坐在办公室里，眼神坚定，笑得的忘乎所以，他最喜欢以有力地击掌来表示欢迎。从位于西雅图市中心亚马逊大厦一眼望去，蓝色天空下太空针塔在远处的雪山映衬下相形见绌。
对亚马逊帝国来说，这些看起来似乎都是无关紧要的戏剧背景。构成公司基地的30栋大厦可以直接看到联合湖码头。往地下150m是一个大坑，正在修建一些建筑。这些摩天大厦之间正在修建两栋30米高的生态建筑，将放入300种植物并作为亚马逊人的另一个工作区域。
公司已批准建设920万平方米的办公空间，足以容纳双倍数量的员工。这个园区就是亚马逊的一个缩影：永远向前看，发展快到难以赶超。
“长期以来，我们认为极致的产品，就是要将手和眼解放出来”—— 亚马逊的首席科学家，Rohit Prasad
2017年4月，亚马逊股票市值达到4398亿美元。它已跃升为世界第四大公司，仅次于苹果、Alphabet和微软。
从只售卖书籍至今，贝佐斯的网上商店已经取得长足发展。
Amazon Prime（金牌会员——包括年度会员和快捷送达服务）在英国有数百万用户，在美国有数千万的客户（亚马逊拒绝提供精确数字）。亚马逊的网络服务（AWS）与云计算平台，为其包括Netflix和Spotify在内的网络服务提供了强大支撑，这本身就是一项年收益达120亿美元的生意。
2月，亚马逊工作室首次获得三项奥斯卡。亚马逊在美国开设了实体店，租赁了40驾货运飞机，并开始涉足出版业。
其在线商超Mechanical Turk拥有成千上万的常客。该公司正在英国剑桥进行30分钟Prime Air（无人机送货服务）测试，并计划额外雇佣400多名员工进入机器学习研究与发展中心。
6月，以137亿美元收购了连锁超市Whole Foods，包括旗下的400多个零售网点。
7月27日，亚马逊(Amazon)的股价涨破1070美元。股价飞升后，拥有亚马逊17％股权的杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)身家突破900亿美元，把身家约890亿美元的比尔·盖茨(Bill Gates)甩在身后，夺得了“世界首富”的宝座。然而“世界首富”的宝座，在不到一日的时间内，瞬间易主，重回比尔·盖茨之手。
AI早已成为亚马逊的核心业务。
5月贝佐斯在互联网协会年会上说：“我们从机器学习中获得的很多价值，实际上都是悄悄进行的。诸如改进搜索结果，改善产品推荐，改善库存预测管理和许多其他事情。”
随着2014年11月引入Alexa，亚马逊已经跨入了Bezos所谓的AI “黄金时代”。
Alexa是亚马逊的AI进展的标志之一；这个助手可以帮助消费者操作，并在亚马逊平台消费。这个帝国始于卖书，现在可提供自己的音乐、电影和硬件、以及日用必需品和杂货。
亚马逊已经成长为一个庞然大物，但它之前却受制于网络的刚性接口。通过向第三方开发者和品牌开放平台，亚马逊旨在将Alexa融入生活的方方面面：家庭、汽车、医院、工作场所。
万有商店将无处不在。
Rohit Prasad正处于历史变革的中心---这全写在他的脸上。
△Rohit Prasad
这位亚马逊首席科学家一直就职于BBN科技，研究自然语言和语音识别，为诸如国防高级研究项目署这类客户提供服务。2013年亚马逊带着声驱AI与他接触时，那正是他一直在等待的机会。
现在，坐在亚马逊波士顿办公室里，远离学术象牙塔，俯瞰波光粼粼的查尔斯河，Prasad穿着条纹衫和西裤，在会议桌上挥斥方遒。
他说：“我的眼里闪烁着光芒。很久以来我们都在说，极致的产品，就是要将手和眼解放出来，我要迎接挑战。”
在Prasad到来前，关于Alexa的设想已经敲定。
像亚马逊的每个新想法，已设计好新闻发布会，来阐述这种环绕型的设备，当你在另一个房间呼叫它的名字，它就会醒来。它的个性也反映了亚马逊的品牌方针：智能，谦逊，乐于助人。它还得像人类，而不是机器人。
Lab126的团队（亚马逊加利福尼亚研发部负责开发Kindle、Fire TV Stick与命运多舛的Fire Phone的神秘团队）逆向处理了原始文件。（在更早的时候，Lab126前员工说该项目始于一个搁置的增强现实项目，是亚马逊从未确认的那类。）
大约就是这个时候，亚马逊收购了两家AI新公司，位于北卡罗莱纳的YAP和总部位于剑桥的Evi，它们构成了Alexa的声控技术的基础。但是，Prasad说开发产品需要打破机器学习的挑战。
在某种程度上，这不符合贝佐斯的高标准。一名研究人员告诉彭博社：“他对这个设备几乎怀着荒谬的期待。Jeff憧憬着它完全融入整个购物过程。”
2014年，Echo一发布就受到了欢迎。到目前为止，亚马逊已卖出了数百万台的Alexa设备。George说：“它是全新的、彻底不同的，以前从未有人实现过。”
Erik Brynjolfsson说：“它改变了游戏规则，也使互动变得更容易。从理论上讲，这需要前期的积累，才能让语音交互体验顺畅。”（Erik Brynjolfsson：《机器、平台、大众—掌控数字化革命》的合著者，MIT数字经济创业计划负责人）
刚发布时，谈不上竞争：Google Home直到2016年10月才出现。囿于智能手机的语音助手，如苹果的Siri和微软的Cortana，面临一个大瓶颈：没有人愿意在公共场合与AI对话。
风险是巨大的。语音助手竞赛就是争相成为下一个无处不在的界面。从理论上讲，它取代的不仅是触摸屏，还有搜索栏。12月，苹果将推出搭载Siri的HomePod。微软已发布了由第三方生产的Cortana（微软小娜）。
谷歌于4月自称是“「人工智能先行」（AI First）”，开放其APIs来加速Google Home的成长，并在图像识别和翻译方面取得重大技术进步。
5月，谷歌旗下DeepMind开发的AI程序Alpha go，击败了世界冠军柯洁。Facebook也在投资AI，中国的百度也在全力加码AI。
“语音助手拥有的数据越多，它就做的越好。有时候，它也需要利用计算机视觉和其他技术。”——Evi创始人William Tunstall-Pedoe
一开始，亚马逊通过任命聚焦式的“卫星团队”来打造Alexa，团队倾注于以最好的方式将Alexa融入亚马逊的零售部门。George说：“我们拥有数千名来自不同领域的人，致力于Alexa基础技术方面，定域名、命名交互方式，我们组建了这些专门的产品线团队来执行。”
有团队不断改进Alexa的个性、语调和知识库来应对客户的反馈，这一切都是为了做成一个全能的、像人一样的助手。波士顿园区的分析人员，正研究Alexa内部警报中常见的未回应的问题。这有助于亚马逊决定在Alexa的个性中赋予何种能力，填补何种知识空白，来保持其成型AI形态。
Alexa的很多“像人”的复杂性，实际上是来自于严谨的分析和客户反馈。亚马逊认为自己是世界上最以客户为中心的公司（马大大表示不服），和记者谈话的所有11名高管都提到了“Jeffism”。
通过这种方式，Alexa的团队形成共识，来识别可能会被问到的热点问题，所以从未措手不及。
AI学习了年度和季度事件日志，因此人们发问时，它知道人们要找什么。“得分多少？”新性能，比如Alexa可以辨别出歌曲和歌词，也可以指出精心构思的类人的想法；它是基于对话中你询问朋友一首歌曲的方式。
George解释说：“因为Alexa是建立在云中的，所以我们每周都能增加新特性。”
△摇滚巨星prince
2016年4月，Prince去世时，Alexa团队决定让AI对相关问题的反映更敏锐，因为Pince备受爱戴。这并不会自动适用于所有的名人，并因此保留一些团队手动添加的内容，来避免尴尬结果。
4月发布的New Skills，使Alexa能够低语、停顿、深呼吸和调整音调，而同时在英国和德国发布的“speech cons”，允许诸如“yay（呀）”和“ahem（嗯）”这样的关键词以更生动的方式呈现。
像亚马逊这样既著名又神秘的公司，其成功是显而易见的：吸收了AWS快速扩张的教训。
George说：“想想我们的传统，亚马逊全球业务近乎50%来自向于第三方开放平台。通过AWS，一开始我们就建立了初步的计算服务，软件开发商曾是我们的主要客户。这有益于我们更快提升能力，因此我们有这种开放的传统。这推动了Alexa发展。”
通过语音服务，Alexa可以存在于几乎任何产品中。
通过Alexa的基金，已筹集了1亿美元的风险资本，亚马逊也在资助对平台做出贡献的新公司。因此，Alexa被植入所有产品，包括洗衣机、空气净化器、婴儿监视器和牙刷。
George解释道：“我们完全承认，开放某些东西，别人就能与我们的产品竞争，但这令我们高兴，因为它使我们变得更好，也会将Alexa推向更多的人。”
Brynjolfsson说：“Amazon在创建平台方面很聪明，它创建了一个更有价值的生态系统。当其他机构把他们的Skills联机后，亚马逊和消费者都会受益。”
亚马逊专注于，如何加快利用Skills和Alexa产品。这个可以依靠创建Wi-Fi盒子，它解决了Echo或新语音产品每次需输入验证码的问题。让Alexa明白“搭我一程”就是要使用Uber。（最初，客户只能说“ Alexa，启动Uber。”）
这种开放方式为更多深度应用打下了基础。一位名叫Bob Paradiso的纽约电脑工程师基于这些灵活特性创建了Echo租车。他还用Alexa设计了声控病床、轮椅和娱乐系统。
Steve Rabuchin说：“有人把Echol Dots固定在天花板上，供身体残疾的兄弟使用。这改变了他的生活，他的孩子们可以通过Alexa提醒父母吃药。”这位语气温和的Alex副总裁主管开发者关系。
Rabuchin还向位于西雅图的Evergreen Health的新生儿ICU，捐赠了Echo Dots。他的双胞胎女儿也是诞生于此。父母可向Alexa询问孩子的护理情况。Alexa也被用于帕金森患者练习讲话。George补充说：“世界将要解决我们甚至想都没想过的问题。”
亚马逊的硬件商业计划之根本，在于帮助你花更多钱。加快速度是为了让你按一下按钮就可以迅速重新购买日用品。2016年11月，公司曾发起只针对Alexa相关产品的打折活动，以此提升声控购物的吸引力。
4月，WIRED拜访西雅图办公室时，亚马逊揭开了Echo Look的面纱。这是第一台全视全听的Echo，装有一个摄像头，这个时髦的助手可按需拍照。结合亚马逊的Style Check Skill，其机器学习力能为你做出套装购买建议。
△Echo Show
几天之后，亚马逊开启了Echo Show：带屏幕的Echo，可进行视频通话。宣传视频显示，它能帮助父母监视自己的新生儿（还可订购尿布，听亚马逊音乐和看电影）。
Echo Show填补了Echo性能的空白：作为一台用来推销东西的系统，听Alexa报读购物清单和它的便利设计感觉非常棒。这也是亚马逊累累伤痕中的一个教训。
2016年9月，Nucleus推出Alexa家庭对讲装置，并宣称已经筹集了560万美元的资金，主要来自Alexa基金。Alexa团队在会谈中对Nucleus赞口不绝,完全盖过了他们自己的产品。Show宣传视频，甚至额外增加了一些亚马逊零售经历，与Nucleus原始广告惊人地相似。
亚马逊设备与服务高级副总裁David Limp认定，在Show系列中Nucleus更受重视。发布会后他曾表示: “该产品并非意外。我依然是Nucleus的粉丝，它是Show的一种补充。
它能悬挂在墙上，非常纤薄。在我头脑里这是另一种用法。Nucleus和其他产品也可以进入APIs，并且他们可以和Echo Show一样好甚至更具潜力。”
△Dave Limp，亚马逊设备与服务高级副总裁
Show发布后不久，在采访Recode网站时，Nucleus创始人Jonathan Frankel说：“不同的是他们想卖出更多的洗涤剂，而我们是真心想让家庭沟通更容易。
他们必须认识到，试图践踏Alexa资金生态系统内的首要合作伙伴，他们实际上是在破坏这个系统并向他人发出警告。如果他们真想对这个系统造成威胁，这当然是个好机会。”
Show和Look的零售机遇极大。但是，Nucleus这个小插曲与钟爱便利的亚马逊如出一辙，而有时又不屑用这种方式实现便利。
2015《纽约时报》一篇文章描绘了亚马逊残酷的工作环境，其中一条是逼迫人们超越极限。亚马逊对此进行了激烈争辩，要求文章收回这种子虚乌有的言论。但这印证了2013年Brad Stone（布拉德•斯通）绘于公司传记中的一幅《万有商店》图画。
Lab126的Echo初始团队中大部分人已不在亚马逊工作。然而，很明显，亚马逊的客户享受到的便利，从当天送货到低成本，正是源于这样的专注和坚定。
所谓的“Love Memo”（爱的备忘录）以独特的视角，揭示了专注思想在全公司的表现，也体现在“万有商店”中。亚马逊发布了一款，帮助公众比较线下产品和亚马逊线上同类产品的APP却招致批评后，Bezos写下了这份备忘录。
这个举动被认为是反竞争的，也让Bezos开始思考为何亚马逊这样的大公司受人喜爱却无人畏惧。
他列出了一份“受欢迎”公司（如苹果或迪士尼）或“不收欢迎”（如微软、沃尔玛）公司的特征清单，并把它分发给了最高管理层。
“爱的备忘录”与亚马逊一直努力实现的AI有着惊人的相似之处：
“礼貌最酷”（Alexa总是被描述为有谦逊有礼）；
“年轻最酷”（进入备受争议的Look，目标客户是年轻人）；
“直率最酷”（Alexa给出了直接的答案）；
“出人意料最酷”（Alexa是严格保密的，其后续产品也是如此）。
Amazon工作的神秘性，加上贯穿我们谈话的“Jeffisms”和“爱的备忘录”，使高管们的话风和性格趋于统一，有时这让人觉得可爱，也会让人不安。
不止一个高管谈到亚马逊的竞争，Limp 说：“这里会有很多成功产品。”随后他又谦逊地补充说：“我相信Alexa会是其中之一。”（“纠结于对手很不好，只为公司获取价值也不酷。”）
在开发Alexa产品时，每个人都崇尚冒险，这是快速成长的新公司的方式。Limp解释说：“我们有责任继续创造超越客户眼界的产品。”（“冒险是很酷的。”）
西雅图总部配有一个屋顶公园，一个工艺中心，每个电梯里都有白板，供大家记录稍纵即逝的创意（每一块都是一片空白，除了其中一块上面写着一个中文字符）。
会议大厅能容纳1600人，Alec Baldwin和 Al Gore曾在这里发表演讲；整个大厅在周五下午就变成了员工运动场。下午5点，走廊里全是亚马逊员工，大家牵着狗狗涌出电梯，这种场景与《纽约时报》那篇文章内容形成鲜明对比。
但是，这是亚马逊总部，而不是执行任务的前哨，也不是Doppler地区Day1总部任何30栋建筑之一。
在WIRED记者与Alexa和Echo小组成员碰面的那层楼，那里的墙壁和空旷的大厅是由抛光的黑灰水泥改造的，有着巨大的让人不适的裂缝。厚重的窗帘笼罩着供员工休息的沙发间。这种审美观太粗粝了，这里看上去更像死亡星球，而不是Bezos那可爱的飞船公司。
体验和Echo设备副总裁Toni Reid，每天负责监督庞大团队中的行为科学家和工程师，这些科学家和工程师致力于优化Alexa的个性。总的来说，工作目标是弄清楚如何利用分析来改进Alexa，从最小的对话层面到较大的性格特征。
Reid穿着套装和开领衫，谈话时，她小心翼翼地拧着脖子上的紫色证件挂带。她加入Alexa（她认为是初始阶段）团队时，就意识到Alexa要变得更可爱才会更像人类。
“当我家人在车里时，我们会自然而然地尝试使用Alexa。” Reid说，这是他们想在所有客户中引起的感觉。“Alexa应该是你需要的时候就出现，不需要时就消失。”
Alexa越善解人意，它就越好相处。Prasad说：“情感是一个超级难的问题。你需要非常了解这个人。”如果有任何公司能做到，那就是亚马逊：它知道你穿什么，读什么，看什么，听什么。Alexa可能还不知道你，但亚马逊比你最亲密的朋友还了解你。
2016年9月，亚马逊推出了Alexa奖，鼓励大学生创造一个能持续对话20分钟的机器人。有14个团队争夺33.8万欧元的奖金。前提是要制造更人性化的AI，以确保它可以进行生动的对话。
Prasad说：“想象一下你第一次见到某人，还要和他谈话20分钟——这很难。你遇到的这个人必须有趣、知识渊博，善解人意，对你的情感表述有情感回应。这是一个非常艰巨的任务，不只是从语言理解的角度，还有词汇知识。
你如何回应这些非语言信号？对我来说那是终极AI的下一步任务。”
Prasad对这种现实可能性很乐观，他已经在考虑，是否要用检测和平衡，来避免Alexa看起来过于像人类。
4月，亚马逊推出了一款装置发出哔哔声盖过脏话，微妙地提示这是一个机器。
Alexa必须像人类还有一个原因：信任。如果它的终极目标是无处不在，只有客户信任它，包括它的摄像头和一切，才能让它进入他们的生活。
△亚马逊Alexa体验和Echo设备副总裁Toni Reid，1998加入亚马逊
现在，Alexa可以设法仅靠词语进行理解。它有可能理解来自摄像头的视觉信号—如果人们信任它。通过推出Echo Look，让摄像头进入家庭，亚马逊已经向这个目标迈出了第一步。
Evi 创始人William Tunstall-Pedoe 说：“这是行业走向，语音助手的信息越多，它就可以做的更好。当然会有隐私方面的顾虑，这和Look的相机完全不同，你让它拍照它才会拍照。但是AI已经有了很大进步，其深度神经网络懂得识别照片内容。”Alexa会记录每一句话，但人们也可以删除。
亚马逊一直强调隐私对公司的重要性。当AI无处不在时，事情就复杂了。
在2017年阿肯色州一桩谋杀案中，亚马逊拒绝交出一个人的Echo声音数据，直到法官依法强制其交出。这就是得有一个唤醒口令的原因，Alexa激活时会发出光和声音，Echo上有一个静音按钮。
Limp说：“静音键断开麦克风和摄像头。如果你把它放在柜子里，按下静音，黑客也无法打开摄像头。打开是不可能的。除非他们有一个烙铁，你要知道那是从嗅觉开始的。”
信任一直是Amazon成长中的重点。在“万有商店”，亚马逊总编Susan Benson介绍了快速编辑的重要性：“创造良好的购物体验，但也得让人们在想到屏幕另一边有值得他们信任的人时感到有舒适。
我们让人们把信用卡插入电脑，那一刻的想法是激进的。”现在有了重大反转：客户必须信任Alexa，并相信另一端没有人类窥视。
每个谈话的高管，都沉浸在怀旧情绪中，多次提到把Alexa看做是“星际迷航”计算机。
但它也有逻辑：它不是具有威胁性的“Ex Machina”（机械姬），而是明朗的未来。
这是亚马逊的大赌注，谷歌、苹果和微软都在为智能助手竞争。很快，你就不用想念Alexa了，就像Reid一家，在车上、办公室或者酒店（拉斯维加斯永利酒店全部4748个房间全都装上了），因为你从未远离它。
随着Alexa的普及，更多的机器学习将改善它，使它更能干，更像人类。也许当到处都是它的声音时，保持隐私将更麻烦，但生活会变得轻松。
而在这一切之下，亚马逊会为您提供购物和娱乐。无论你想要什么，Alexa都能搞定。
