谷歌内部孵化器 Area 120，有哪些与众不同之处？
编者按：Area 120，这是Google成立仅2年的内部孵化器。众所周知，Alphabet（Google母公司）已经有自己的登月工厂X，而且Google也有自己的先进技术和产品部门了。为什么还要弄这个东西出来呢？Area 120为什么要叫这个名字呢？Fastcompany的一篇文章采访了Area 120的常务董事与一些创始人，为我们揭开这个孵化器的秘密。
Area 120常务董事Alex Gawley称Area 120的目标是解决“大家日常遇到的问题”。
Google的“20%时间”是公司最具标志性的传统之一，这项长期以来的福利邀请员工可以挪出1/5的工作时间来折腾对公司可能产生价值的个人项目。Google的一些非常成功的产品，比如Google News、Cardboard VR头戴设备等都是从这项福利中诞生的。但是Google所需要的日常工作并没有因为这些业余爱好而被荒废掉。在公司内部大家偶尔开玩笑说20%时间其实是120%。
20%时间也许更多是一种思潮而不是动了Google的奶酪。但随着Google及其母公司Alphabet已经膨胀到了拥有9000名员工，公司对自底向上创新的承诺依然是它的基础价值观。这让Google对自己提出了一个问题：如果怀抱远大梦想的Google人能全身心投入到问题解决，再辅以足够的结构和资源的话，成功的机率会不会得到最大化呢？
这个问题的答案就是Area 120，这个内部孵化器现在已有2年的历史，它的名字狡猾地暗指了20%时间的局限性。常务董事Alex Gawley在Google呆了10年，为了带领这一新的努力，他卸任了Google Apps（此后改名为G Suite）产品经理的角色。他解释说：“我们设立了一个地方以及一套流程来让那帮家伙过来，然后选出我们认为最有前途的团队，最有希望的想法，以及最有前景的市场。”员工“可以离开自己原先的工作来我们这里，用100%的时间去追求自己特别有热情去做的东西。”
Gawley承认：“这些年来出现了各种各样的企业孵化器。我们Google想要用特别一点的办法去做这个。”Area 120会公开征求Google人的想法，其目的是要让这套创业体系民主化并将其注入到Google现有的专门知识里面——这跟孵化器有很大的不同，后者通常会从外部选择创始人，然后有意地将其排除的公司之外。
甚至在在Alphabet内部，探索新想法也有多条道路可走——最引人瞩目的也许是登月工厂X，即前Google X，负责像无人车这种翻天覆地的话题。然后还有Google自己的先进技术和产品部（ATAP），负责设计一些奇怪的发明，包括嵌入有手势控制的Levi牛仔外套技术。
相比之下，Area 120则聚焦在那些尽管也很有野心，但感觉是典型的Google式项目上。Gawley说：“我们感兴趣的想法类型基本上是那些在Google内部追求起来有兴奋度的类型。而我们要寻找的那种人是对在Google内部追求这些想法感到兴奋的人。”
迄今为止，Google员工已经向Gawley及其约15人的团队介绍了超过1000个项目，最后他们给大概15个项目开了绿灯。同意加入计划的员工将永久性地脱离原先的工作，然后到Area 120的三个办公地点——旧金山、Palo Alto以及纽约其中之一去工作——并且得到足够的财政支持开始将其脑力产物变成真正的业务，包括在Google内部或者外部招兵买马的能力。他们每天都会在Area 120领导层、同事创始人以及Google内部相关专家的咨询下自己做演示。（Google并没有披露Area 120的创始人的报酬情况如何。）
这些企业不是开放式的研究。相反，Area 120要寻找的，是有可能通过Google联合创始人Larry Page所谓的牙刷测试的概念：是会成为必需品而不是偶尔用用的东西。Google Search、Gmail以及Google Maps等标志性产品就是这么发展到十亿用户规模额。Gawley说：“你希望开发能解决大家每天都会遇到的问题的产品。”慢慢地，其目标变成了推出可达到Google规模的业务——并且随着发展势头向好将其融入到Google内部最适合的部门。
Google的资深人士Laura Holmes有一个想法，就是教不懂技术的成人编码，现在正在通过Area 120实践这个想法。
雄心壮志
Area 120迄今为止曝光的项目中还没有一个给人感觉会成为下一个Gmail，但它们个个都有自己的远大抱负。3年前，在2009年加盟公司的Google产品经理Laura Holmes正坐在屋内代表一支500人的团队跟20位高层经理开会，当时她注意到自己是屋内唯一的女性。他说：“我并不认为这是有意的。有时候就会出现这种情况。”此后Holmes决心要想办法帮助被忽视的人在技术取得职业成功。
在3个月的休假期间，她仔细谋划了自己的未来，甚至还去面试过其他的科技公司。不过最后她得出结论，自己可以通过向不懂技术的成人展示如何编写代码来做出更大的不同，而Area 120可以帮助她。度假回来后，她向内部孵化器的领导推销了她的想法，智能手机app Grasshopper。这款app可以通过玩测试来教用户学JavaScript编程，在玩的过程中会有大量的正强化。今年4月这款app正式在Google及苹果的应用商店上架，在两个平台上总共拿到了超过20000个评级，并且保持着5星的平均得分。
对于Google来说，孵化Grasshopper主要是出于更远大的目标而不是短期的潜在利润，尽管这并不完全是无私的考虑。Holmes解释说：“知道如何编程的人越多，就会有更多的人可以利用Google的产品和资源，这又会扩大数字生态体系。”鉴于这一点，Gawley的管理团队鼓励她把精力集中在发展Grasshopper的受众上而不要太过关心如何盈利。Holmes说：“当然我们并没有Google规模的预算。我们努力保持精益，紧凑，要有交付的压力。”
Area 120的创始人也许需要精打细算，但哪怕运营一家小小的初创企业所提供的教育在Google内部其他地方可能都很难得到。Bickey Russell跟其他4位Google人一起加入Area 120成立了Kormo。这是一个为新兴市场需求量身定制的求职app，因为在那些地方很多工作机会都很不正式并且是短期的，所以从来都没有上过传统的求职列表上；今年9月，该app在孟加拉首都达卡推出了。此前，Russell其实在Google已经一路晋升到了销售领导层的职位，尽管他一直都认为自己具有创业精神，但仍然生活在一个烟囱式的孤立世界里。一旦Kormo扬帆起航，Rusell说：“建立工程和产品经理、设计师团队对我而言就是非常生手的事情。”说这番话时他人是在达卡通过视频通话跟我对话的，而平时他主要是在Area 120的Palo Alto办公室工作。
从某种程度来说，Area 120跟Y Combinator之类的风投孵化器有点相似——大家都有会议室之类用流行语来说属于“公共设施”的东西。但其实这是Google的一部分，让创始人们可以依赖母舰上的丰富知识，比如人工智能研究等。Ofer Ronen是2015年在自己的移动app性能监控初创企业被收购后加入Google的。他说：“能够借用Google的这些科学资源是非常好的一件事。”现在他已经加入了Area 120，其项目是Chatbase，这个工具是想帮助企业优化AI聊天机器人用于客服之类的目的，并且利用了Google的技术来完成这项工作。他说：“如果是在Google外部做这件事情的话，路线图可能要长很多，而且我们大概永远也得不到这样的能力。”
在外部，有风投资助的初创企业创始人以工作辛苦著称，辛苦到睡觉这样的东西对他们而言也是奢侈品。Google当然不会像纯粹为了拿到投资的直接回报那样去经营Area 120，所以它可能提供了一个更加人性的环境。如果Homles建设Grasshopper的方式是通过融资并且要去取悦投资者的话她说：“我想自己就不会得到那么大的支持。”但是怀孕的她正好开始创办公司，她甚至可以去休真正的产假：“我有3个月的时间基本上都是用在自己的女儿身上的，然后我还可以回来Area 120担任同样的角色。如果我是在外面创业的话就得每天都要来公司看看。”
Area 120实现创造发明的方式能不能收到回报并且成为其他公司可能愿意效仿的东西仍有待观察。毕竟，哪怕是2016的第一批孵化的项目至今仍在想着自食其力的办法。其短期目标是尽可能多地发现一些东西。Gawley说：“这里的衡量指标不是卡有多少百万的用户，而是看你学到了多少东西，跟多少人进行了交流，以及搜集到了多少证据来证明这是正确的方向还是错误的方向。”
然后再次地，该孵化器的另一个使命是帮助Google有效地清除不大可能达到预期的想法。这个流程其中一个环节是每6个月要在初创企业创始人和Gawley的团队之间进行一次复检。迄今为止推出的50个项目里面已经有一半终止了，而其他的则已经转型，偏离了原先的愿景。
Area 120孵化的项目里面有一个夭折的是产品经理Reena Lee的创意，她设想做一个平台让消费者通过跟Google Home这样的智能音箱来给公司提供反馈。尽管这听起来没有传统调查那么单调乏味，但是结果表明这个想法也有缺陷——因为拥有此类音箱的家伙可能都是些早期的采用者，而他们的意见跟普通消费者可能很不一样。Lee做了6个月之后，Area 120的经理告诉他别再继续了。她叹息道：“我没有做这个决定。我还是很愿意继续这个机会的。”
不要为Lee感到悲伤，她现在是一支据报道规模超过100人团队的一员，他们公关的是Fuchsia，Google激进的秘密行动，目标是从头开始写一套新的操作系统。她说在自己短命的初创企业上面所花的时间，给她灌输了“一种争分夺秒的心态——不断开发、学习、迭代，直到找到问题的答案。”如果Area 120对Google的价值最终在于吸取到的教训跟创造出来的产品一样重要的话，那么即便是失败也可以算作是一种成功。
原文链接：https://www.fastcompany.com/90262791/an-exclusive-look-inside-googles-in-house-incubator-area-120
编译组出品。编辑：郝鹏程。
