首家AI芯片独角兽诞生：传统芯片已不吃香，专业AI芯片成趋势
如今，人工智能技术正在深入应用到各个场景。在芯片这一上游产业领域，这种趋势也越发的明显。
今年以来，已经有多家芯片巨头公布AI芯片计划。同时，也有多家研发AI芯片的公司先后获得融资。
8月18日，寒武纪科技宣布已经完成1亿美元A轮融资，由国投创业（A轮领投方），阿里巴巴创投、联想创投、国科投资、中科图灵、元禾原点（天使轮领投方）、涌铧投资（天使轮投资方）联合投资。这轮融资后，寒武纪科技已经成为全球AI芯片领域第一家独角兽。
官网介绍，寒武纪科技的主营业务为AI芯片。目前已经流片成功，拥有终端AI处理器IP和云端高性能AI芯片两条产品线。公司最主要的产品为2016年发布的寒武纪1A处理器（Cambricon-1A），是一款可以商用的深度学习专用处理器。目前已经衍生出1A、1H等多个型号。
芯片巨头纷纷押注AI芯片、初创公司先后获得资本青睐，AI芯片的趋势已经势不可挡？
科技/芯片巨头、资本都在行动，AI芯片是新风口吗？
资本的嗅觉总是最灵敏的。哪里有风口，资本总是最先跟上的。
在过去一段时间，就已经有多家科技初创公司获得科技巨头或风险投资机构的投资：
2016年8月，Nervana Systems 以4.08 亿美元被英特尔收购。公司曾计划在 2016 年年底推出一款名为Nervana Engine的芯片，号称加速深度学习比英伟达最强GPU快十倍。
2016年10月31日，英国人工智能芯片硬件设计初创公司 Graphcore宣布获得了一笔 3000 万美元的 A 轮融资，本轮融资的领投方是罗伯特博世风投和三星公司，参投方包括 Amadeus Capital Partners、 C4 Ventures、Draper Esprit、Foundation Capital、以及 Pitango Venture Capital 五家风投公司。其随后推出的智能芯片的应用范围十分广泛，包括无人驾驶卡车、云计算、处理机器学习技术，等等。
2017年3月15日，云天励飞宣布获得数千万美元的A轮融资，投资方包括山水从容传媒投资有限公司、松禾资本、深投控、投控东海、红秀盈信等多家投资机构。云天励飞主要专注于视觉智能领域。其主要产品是通过中国第一颗商用化人工智能芯片，实现视觉识别和大数据分析，即公众通常理解的“天眼系统”。
2017年5月17日，深鉴科技完成了数千万美元的 A 轮融资，投资方包括赛灵思（Xilinx）、联发科（MediaTek）、清华控股、方和资本，原有投资方金沙江创投、高榕资本跟投 。CEO姚颂曾表示，深鉴科技并不是一家芯片公司，而是一个基于核心DPU平台的行业解决方案提供者。
2017年6月23日，西井科技获得A轮融资，由复星同浩投资。此轮融资将用于技术研发。西井科技是一家开发“类脑人工智能芯片+算法”的科技公司，其芯片用电路模拟神经，成品有100亿规模的仿真神经元。由于架构特殊，这些芯片计算能力强，可用于基因测序、模拟大脑放电等医疗领域。
2017年7月1日，地平线机器人获得了新一轮融资，投资方包括双湖投资、青云创投和祥峰投资，晨兴、高瓴、金沙江、线性资本和真格基金等种子轮投资机构也继续追加了投资。该轮融资金额不详。这笔投资将用来加大对自动驾驶和智能家居领域的研发投入，加快产品研发和落地速度；推进人工智能芯片和系统的研发。
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从这些投资人名单来看，不仅有像高瓴这样的风险投资机构，还有像英特尔、三星这样的科技巨头。事实上，三星旗下的业务非常多元，有智能手机、半导体和芯片。而从盈利情况来看，后两者还是三星营收的关键来源。此前，还有消息称三星将超越英特尔成为芯片界老大。如此来看，三星当然不会AI芯片领域掉队。
而芯片巨头英特尔的动作也不断，比如收购Nervana、Altera。其中，收购Nervana一举被认为是要与英伟达开战。最近几年，英伟达在芯片领域的表现越来越好，为了研发AI芯片，还聘请了专门研究AI芯片的Clément Farabet。
除了英特尔、英伟达和三星，Facebook、微软、Google、IBM、苹果、华为等科技公司都在积极布局AI芯片。
传统芯片已经不吃香，专业的AI芯片是趋势
一直以来，英特尔都是CPU芯片界的老大，但这种适用于很多硬件产品的芯片可能很快就会被专门的AI芯片所取代。
从上述获得投资的初创公司来看，它们所专注研究的领域是不大相同的，比如地平线机器人研究的AI芯片主要用于自动驾驶和智能家居，西井科技研究的AI芯片则更适用于医疗产品，云天励飞研发的AI芯片则更适用于图像识别，而Nervana研发的芯片则擅长于机器学习。
另外，从那些选择自己研发AI芯片的公司来看，他们的着重点也各异。比如，去年Google推出了专为机器学习定制的处理器TPU；今年5月传苹果要开发AI芯片，可用于面部识别和语音识别（华为也打算今年秋天推出AI芯片）；今年7月传微软将为下一代 HoloLens加入自主设计的AI芯片，可以在本地分析用户在设备上看到和听到的内容；Facebook研发的AI芯片，则主要专注于人脸识别和翻译等。
从这些趋势来看，整个行业对芯片的要求越来越高，越来越细化。有人甚至认为，英特尔在AI芯片上的发展有一些落后。除了收购成立AI团队外，英特尔的产品线也日渐成熟，比如Lake Crest，可以根据颜色和品种把数百万张猫的图片分类。但很多客户表示想要专门的芯片，而不是单一的中央处理器。
这是因为，中央处理器可被认为是大脑的一部分，做逻辑处理，而且也像交警，通过计算机来协调数据流。而专门芯片在产业内被视为加速器，在处理AI任务时速度比中央处理器要快。
除了越来越细分外，AI芯片的处理速度也是吸引众多客户的关键原因所在。而且在很多家公司的AI产品介绍中，就写到处理速度更快，而且还节省成本。对此，研究机构 Tirias Research 的分析师吉姆·麦格雷格（Jim McGregor）就曾表示：
消费者希望没有任何延迟，可以实时进行处理。对一辆具备自动驾驶功能的汽车来说，你不能指望它把数据传输到云端，再反馈回结果，避免撞车事故。自动驾驶时产生的数据量是巨大的，你不能把所有数据都上传到云端。预计到 2025 年，每一台设备都将会内置人工智能。
以后，为了提高工作效率、学习效率，人体内或许也会植入AI芯片。
