亚马逊 Alexa Fund 基金，赌的就是 Alexa 会无处不在

编者按：亚马逊 Alexa 可谓是声名远播，但亚马逊 Alexa Fund 却很少有人了解。这是亚马逊新成立的基金，由三部分组成：一个是类似VC的投资分支机构，一个是加速器，还有就是大学奖学金计划。本文编译自快公司原题为“How Amazon’s Startup Fund Is Betting On An Alexa-Everywhere Future”的文章。

2014年，亚马逊推出了Echo音箱，在语音个人助手市场成为了领先者。事实证明，第一代Echo只是Alexa AI与自然语言技术的第一款产品。3年之后，亚马逊将Alexa放进了多种多样的产品和服务，比如新App、平台、设备，它们有的来自亚马逊自己，有的来自第三方。虽然大多产品来自亚马逊内部，但是亚马逊一直在外面寻找新东西。 

为了寻找新东西，亚马逊设立了Alexa Fund。它是一个基金，2015年从亚马逊手中拿到1亿美元资金，那时Echo才推出一年，亚马逊想找到更多可以展示Alexa强大潜力的企业和产品，Alexa Fund正是计划的一部分。Alexa Fund由三部分组成：一个是类似VC的投资分支机构，一个是加速器，还有就是大学奖学金计划。你可以这样认为：亚马逊只是想用不同的方法接近各个层级的创新者、企业家，从培训到构思创意到执行，再到真正成为一家公司。 

加速器项目（与Techstars合作的）瞄准的目标群体是年轻创业公司，它们正在开发产品，想在世界占据一席之地。去年夏天，加速器项目挑出第一批企业，本周三，亚马逊与Techstars又说，今年晚些时候将会向第二批企业提供资金支持，共有13家。去年11月，亚马逊公开承诺，将向基金再注入1亿美元，以后基金会更加关注美国之外的企业。 

这些创业公司并不只是纯粹开发Alexa技能那么简单。如果想让企业的技术与Alexa愿景匹配，实际上是一件更为微妙的事。有些企业用独特的方式开发自然语言技术，它可能会对Alexa语言技能与个性造成影响。还有一些企业开发的技术可以帮助Alexa进入新领地，降低能耗。 

事实上，在基金支持的企业中，大约只有一半制造用Alexa、语音访问或者控制的消费级产品。不过所有创业公司关注的领域都是亚马逊认为数字助手即将前往的方向。 

基金主管Paul Bernard是前诺基亚高管，有业务开发与投资背景，他说：“我们努力寻找那些瞄准下一个重要领域或者下一种重要体验的企业。” 

加速器支持的第一批企业 

去年10月，Fast Company记者曾经拜访亚马逊加速器，位于西雅图华盛顿大学校园的Startup Hall内，当时记者看到这样一幕：从入口到背墙有一排工作桌，许多年轻人围在那里。前面有一个三脚架，上面立着Alexa Fund的Logo。没有什么稀奇的，只有白板、咖啡与代码。 

加速器的主管Aviel Ginzburg告诉我们说，在他的工作中，有很大一部分就是查看Techstars加速器网络，找到那些与Alexa项目匹配的企业。他说：“未来我们可能会以怎样的方式使用Alexa？有些企业家和企业有很好的愿景，他们能够将其它人融入自己的愿景，我们要找到这样的企业和企业家。” 

Ginzburg说：“如果有些事情Alexa已经做到了，还有一些企业在做这样的事，我们不会寻找这样的企业。创业公司往往能引领未来。” 

Ginzburg说，他经常问创业公司，是否考虑将语音功能增加到自己的产品，让用户可以与设备对话，不需要打开App，触击按钮。许多时候，创业公司创始人甚至都没有考虑过这样的创意，对于他们之中的许多人来说，加一个开关才是要考虑的事。Ginzburg说，对于加速器来说，那些认为语音交互将会成为产品“主要支柱”的企业家才是他们要找的人。

来看看第一批企业中的优秀者：

——Play Impossible。这家公司制造售价99美元的充气球（Gameball），里面有运动传感器和小型“大脑”（相当于物理引擎，跟游戏手柄差不多），它用蓝牙连接到智能手机App。手机App会引导用户用球玩游戏，比如Jostle。球还可以连接到Fire TV，将电视房间变成锻炼或者游戏空间。

——Pulse Labs

Pulse Labs帮助Alexa技能开发者测试语音App，提高用户参与度与保留率。最近Pulse Labs拿到了250万美元投资，投资者包括Alexa Fund和亚马逊CEO 的基金Bezos Expeditions。 

在第一批入围企业中有Novel Effect，它开发了一项技术，如果大声阅读书中故事，技术可以增加声音特效；还有Comet，它帮助开发者追踪机器学习代码，做实验，获得结果；还有Tinitell，它为孩子制造简单的手机穿戴设备。

亚马逊与Techstars向每一家加速器创业公司投资12万美元，换取6%的普通股。Ginzburg曾说，去年加速器挑选的企业在整个项目推进过程中有机会向100位不同的投资者推广自己的产品。

从2018年三季度开始，加速器会挑选第二批企业，亚马逊与TechStars准备从西雅图挑选10家企业，另外再挑选3家既在西雅图又在London Techstars办事处办公的国际企业。

去年10月，第一批项目结束之后，Bernard、Ginzburg及其它一些人花了几个月时间分析结果。 

Bernard在1月的邮件中回应说：“从申请到挑选公司，在整个过程中，企业告诉我们有许多早期语音创业公司正在努力，覆盖几个领域，这些活动来自全球各地。” 

像VC一样，但是不同

Alexa Fund的运行方式就像VC企业一样，但是关注的重点稍有不同。它的根本宗旨就是寻找有希望的新技术，提供支持，关注的主要是早期创业公司，但从更宽泛的层面讲，Alexa Fund的目标是拓宽Alexa平台，推广Alexa。或者就像Bernard所说的，赢得民心，获得创意。

传统VC企业主要帮助企业寻找市场，最终完美退出，Alexa Fund不只这样做。 

Bernard说：“我们的重要工作就是围绕Alexa的可能性讲故事，让企业兴奋，让听故事的人兴奋。”除了少数大交易，基金的投资规模基本上介于25-50万美元。 

Bernard说，在任何一轮融资中，基金都不想成为领投者。他说：“向投资的公司提供支持，帮助他们整合Alexa，这是我们优先看重的事。”

许多时候，投资的企业能够帮助亚马逊开发Alexa平台。例如，Fund曾经向Ecobee投资，在智能恒温器市场，Echobee是距离Nest最近的竞争对手。Bernard曾说，因为亚马逊向Echobee投资，从而打开了一扇大门，让两家公司可以密切合作，为智能恒温器开发Alexa API。简言之，API会包含所有的技术，让Alexa根据用户的语言命令控制、监控恒温器。 

Bernard解释说：“合作对Echobee有利，因为它们正在将自己想要的东西放进API，合作也对我们有利，因为我们可以接近大量客户，这些客户知道自己想要什么。如果我们是投资者，合作就会更容易一些，因为我们可以告诉对方，说我们的兴趣是一致的。”

对于投资的公司来说，资金很重要，不过Bernard还说，与亚马逊内部团体接触也很重要。基金会为他们建立“单点联系（Single Point Of Contact）”通道，让它们可以与亚马逊的所有团队沟通，这正是创业企业所渴望的。 

尽管如此对于，对于参与的创业公司来说，与亚马逊密切合作并非总是好事。 

去年5月，亚马逊推出新的Echo Show设备，它与Nucleus制造的设备很相似，而Nucleus拿到了Alexa Fund的投资，二者产生了利益冲突，这是一个问题。亚马逊曾说，向Nucleus投资之前，亚马逊一直在开发Show，它已经告诉Nucleus自己的产品蓝图是怎样的。

有些人可能还会说，亚马逊的智能锁产品“Amazon Key”与August的设备很相似，基金也向August投了钱。2017年10月，亚马逊推出Key，过了一年，有消息说亚马逊开价1亿美元收购August，之后公司就被关闭了。

亚马逊坚持认为，自己并没有利用投资获取信息，然后开发竞争产品。亚马逊新闻发言人最近解释说，因为公司在零售、硬件、云技术、物流方面掌握了丰富的经验，才会创造出亚马逊Key。尽管如此，去年推出Echo Show之后，基金经理还是尝试安抚其它投资的公司，不让它们担忧，基金经理告诉创业公司创始人，说Alexa Fund与亚马逊产品开发团队之间有一道防火墙。

上周，投资又带来新的合作。Essential为自己的第一款智能手机增加新版本，叫作“Halo Gray”，手机预装Alexa App，只通过亚马逊预定。暂时还未推出的Essential家庭中枢产品也可能会支持Alexa。

Alexa进入大学

投资基金与加速器是Alexa Fund的主要部分，不过它还有另一个部分。Bernard与他领导的团队意识到，有些技术人员很有前途，如果等到他们离开学校之后再联系，可能就晚了。

Alexa Fund设立了奖学金项目，向大学AI部门或者自然语言实验室的博士、博士后提供支持。

到目前为止，基金已经赞助了卡内基梅隆、约翰·霍普金斯（美国大学名）、南加州大学、滑铁卢大学的专家。Bernard还说，其它大学也很有兴趣，希望它们能支持Alexa专家。

基金的投资真能帮到Alexa吗？有时很难马上看清楚，不过有一点很明显，亚马逊正在小心翼翼向已经蓬勃发展的生态系统播散种子。 

对于创业公司来说，这是一个很有吸引力的交易。正如我们在今年1月的CES展会上看到的一样，如果你是一名开发者，开发的产品或者服务用人声控制，Alexa是最理想的选择。亚马逊花了许多心思为技能开发者、设备制造商扫清障碍，让Alexa整合变得更容易。在许多公司眼中，Alexa相当于连接客户的重要新聚合点，它还是自然的语言之门，用户通过此门接触各类互联网信息和服务，连接物联网。它不会伤害Alexa的内部连接——也就是与亚马逊庞大电商平台、AWS的连接。 

在智能手机战场，亚马逊失败了，但它开发了一个成功的语音平台，用户喜欢用，到目前为止，亚马逊仍然是智能音箱、数字助手市场的领导者。未来几年能否继续成为领导者，很大程度上要看亚马逊如何以富有创造力、明智的方式推动自然语言界面发展，将它引入更多新领地，找到新应用场景。要达到目标，需要远见，需要努力工作。有一种资源可能是最棒的资源，那就是在Startup Hall露营的小企业。

原文链接：https://www.fastcompany.com/40476530/amazon-alexa-fund-startups-accelerator

编译组出品。编辑：郝鹏程